Saint-Céneri-le-Gérei est un petit village de l’Orne, au cœur des Alpes Mancelles, installé dans une boucle de la Sarthe. Classé parmi Les Plus Beaux Villages de France, il se distingue par son église romane couverte de peintures murales, sa chapelle dans la prairie, ses légendes et surtout une longue tradition de village d’artistes.
L’église romane sur son promontoire
L’église Saint-Céneri est construite à partir de 1089 et achevée en 1125. Elle occupe un promontoire rocheux dominant la Sarthe et constitue le grand repère du village.
À l’intérieur, le chœur conserve de remarquables peintures murales médiévales, principalement datées des XIVe et XVe siècles, avec des éléments plus anciens pouvant remonter au XIIe siècle. Recouvertes au XVIIe siècle, elles sont redécouvertes au XIXe.
L’église est classée Monument historique depuis 1886.
La chapelle du Petit Saint-Céneri
En contrebas, dans une prairie au bord de la Sarthe, la chapelle du Petit Saint-Céneri date du XVe siècle. Elle aurait été construite à l’emplacement de l’ancien ermitage du saint.
Le cadre fait une grande partie de l’expérience : petite chapelle isolée, prairie, rivière et versants boisés donnent au site une atmosphère très différente du centre du village.
La fontaine miraculeuse
Sur l’autre rive de la Sarthe se trouve la fontaine dite miraculeuse, liée à une légende selon laquelle sa source aurait jailli pour désaltérer saint Céneri et son disciple.
La tradition populaire lui attribue des vertus pour les maladies des yeux. Il faut évidemment prendre cela comme une légende locale, mais le détour jusqu’à la source complète très bien la promenade autour de la chapelle.
Le village des peintres
Au XIXe siècle, Saint-Céneri attire de nombreux artistes séduits par la lumière, la rivière et les paysages des Alpes Mancelles. Corot, Courbet, Eugène Boudin, Paul Saïn et d’autres peintres fréquentent ou représentent le secteur.
Cette tradition artistique reste visible aujourd’hui avec ateliers, galeries et expositions. Saint-Céneri n’est donc pas seulement un village patrimonial : la création artistique fait toujours partie de son identité.
L’Auberge des sœurs Moisy et la « salle des décapités »
L’ancienne Auberge des sœurs Moisy fut l’un des grands lieux de rendez-vous des peintres jusqu’en 1908.
À l’étage se trouve la fameuse « salle des décapités » : les artistes y dessinaient au fusain, à la lumière d’une bougie, les profils des personnes présentes en suivant leurs ombres projetées sur les murs.
Ces silhouettes sont toujours visibles et constituent l’un des témoignages les plus originaux de la vie artistique du village.
Le pont et la Sarthe
Le pont de pierre sur la Sarthe relie les deux rives et offre l’une des vues les plus harmonieuses sur le village, l’église et la vallée.
Le simple aller-retour entre le centre, l’église, la chapelle et la fontaine constitue déjà une très belle promenade familiale, avec plusieurs changements de point de vue sur la rivière.
Le Chemin des Gaulois et les promenades
Depuis le pont, le Chemin des Gaulois longe la Sarthe vers la fontaine miraculeuse. Il correspond à un tronçon du GR36.
D’autres petites promenades permettent de rejoindre la Pierre Bécue, les Mézazelières ou l’ancien moulin de Trotté. Elles sont intéressantes si vous souhaitez découvrir davantage le bocage et les paysages des Alpes Mancelles sans partir sur une grosse randonnée.
Stationnement
La commune conseille de partir du parking aménagé en bord de rivière, puis de rejoindre le cœur du village à pied par une petite rue.
Cette organisation est idéale : Saint-Céneri est très compact et la voiture n’apporte aucun avantage une fois arrivé dans le bourg.
Combien de temps prévoir ?
Comptez 1 h 30 à 2 h pour le village, l’église, la chapelle et la fontaine. Une demi-journée est préférable si vous ajoutez l’Auberge des sœurs Moisy, des ateliers d’artistes ou une petite marche le long de la Sarthe.
Une visite guidée du village dure généralement autour de 1 h 30.
Conseils de visite
- garez-vous près de la rivière puis faites toute la visite à pied ;
- commencez par l’église pour ses fresques avant de descendre vers la chapelle ;
- traversez vers la fontaine pour profiter du paysage de la Sarthe ;
- ne manquez pas l’Auberge des sœurs Moisy et sa surprenante salle des décapités lorsqu’elle est accessible ;
- avec des enfants, la boucle église-chapelle-fontaine fonctionne très bien ;
- pour prolonger, suivez le Chemin des Gaulois ou une autre promenade des Alpes Mancelles.
Saint-Céneri-le-Gérei vaut surtout pour cette rencontre très réussie entre art roman, rivière, légendes et histoire de la peinture, dans un village où le paysage explique directement pourquoi tant d’artistes sont venus s’installer ou travailler.
